在中文的語境裡面，“紀實攝影”是一個有些模糊的概念。就我看來，所有以社會現實為題材，突出攝影的記錄性和社會性功用的攝影作品，包括西方的社會紀實攝影（Social Documentary）、報道攝影（Photoreportage）、新聞攝影（Photojournalism）等，都被納入中文“紀實攝影”的范疇。
（類似的獨創詞匯還有一些，比如“人文攝影”，也不是對應於西方分類的任何一個詞，字面上和西方的人文主義（Humanism）攝影相似，不過從廣泛使用的語境上看，大致和上述廣義的“紀實攝影”的含義相近。另外還有“小品攝影”，我一直沒有發現對應的英文表述，有一些和靜物攝影（Still Life）所類似，另外和沙龍攝影（Salon Photography）也有聯系。當然中文有獨特的攝影術語並不是什麼壞事。）
這篇文章主要談一談按照西方攝影界定義的“紀實攝影”，即社會紀實（Social Documentary）。
之前有兩篇文章談到畫意攝影和直接攝影：二十世紀末的時候，畫意攝影運動為攝影爭取作為一種藝術的地位，而在畫意攝影達到鼎盛之時，有一批攝影家覺悟到攝影媒介本身的魅力作為藝術的可能，為直接攝影振臂一呼，力圖讓攝影擺脫對繪畫的模仿，稱為獨立的藝術媒體。
與此同時，另外有一些攝影家，他們所關心的並不是攝影的藝術功用，而是社會功用。在他們看來，紀實攝影，最主要的不是在於美與不美，藝術與不藝術，乃是在於這樣的一個理念，即在民主社會，通過攝影作品反應社會現實，可以改變社會中的不合理現象。因此，社會紀實攝影的要點，在於藉助攝影的手段來實現社會的變革。
因此，從這個意義上說，在中文中所稱的“紀實攝影大師”Henri Cartier-Bresson（亨利·卡迪埃-布勒松），Robert Frank（羅伯特·弗蘭克）等都不算為這裡所講的社會紀實攝影家，因為他們所關心的並不是用攝影去改造這個社會。（Cartier-Bresson的攝影，追求的是完美的畫面捕捉和幾何排布（這兩者構成其所謂“決定性的瞬間”），Frank在於記錄戰後五十年代的美國社會，他們的作品可以更多地歸入報道攝影，而非社會紀實攝影。）
Sabbath Eve in a Coal Cellar, Ludlow Street（煤窯裡的安息日前夜晚餐）
1890年代早期，攝影：Jacob Riis
談到社會紀實攝影，不能不提到的就是兩位鼻祖，Jacob Riis（雅各·里斯）和Lewis Hine（路易斯·海因）。Riis是一位丹麥來到美國的攝影記者，在1880年代，他開始拍攝曼哈頓下東區（Lower East Side）的貧民窟。從1888年開始，這些作品陸續在紐約太陽報（the New York Sun，Riis任職的報紙）和書籍（《看他們怎樣生活的–紐約廉價出租房研究》，How the Other Half Lives: Studies Among the Tenements of New York (1890)）中刊登。1894年，即將擔任紐約警察局長（NYC Police Commissioner）的Theodore Roosevelt（西奧納多·羅斯福，後任美國總統，即老羅斯福總統）找到Riis，提出要改善貧民窟的生活狀況。隨即那一篇區域被拆遷重建，成了現在的Mulberry St，即如今的曼哈頓中國城（Chinatown）邊緣的一條街。
Girl Worker in Carolina Cotton Mill（卡羅琳娜紡織廠的女童工）, 1908
攝影：Lewis Hine
Lewis Hine是一位出生於美國威斯康辛州的攝影家，以他拍攝的童工照片而出名。1904-1909年他拍攝了200張玻璃干板（當時所用的“底片”），記錄童工的生活狀況。這些照片以及當時的國家童工委員會（National Child Labor Committee）的努力，使得當時童工的狀況得到了極大的改善。前些年山西黑煤窯事發的時候，很多人想起了這一位攝影家，因為他的作品在一百年前的美國曾經發揮了重要作用。
建造帝國大廈，攝影：Lewis Hine
Hine是一位非常具有人文關懷的攝影家，他一生的攝影作品幾乎都和工人的生活狀況有關。他的另一個有名的攝影項目是記錄了帝國大廈的建造。在這個系列的拍攝中，他和工人們一起奮斗在高空危險的作業環境中。為了獲取最佳的拍攝角度，他甚至站在一個特別設計的籃子中，懸空於第五大道上方1000英尺的高空。令人遺憾的是，Hine晚年生活悲慘，沒有人對他的作品有興趣，1940年，他幾乎在和他早年拍攝對象一樣的貧困中去世。
河北省涉縣天津鋼鐵廠是重污染企業，企業規模還在不斷擴大，嚴重影響當地居民的生活
《關注中國污染》系列，2008，攝影：盧廣
如今當我們談到社會紀實攝影的時候，我們都不能忽略這兩位大師，他們的作品曾經真實地改變了社會的狀況。如今，有許多關心社會現實的攝影家仍然在這一個領域斗爭，例如著名的Sebastião Salgado（薩爾加多）。而中國方面，盧廣的作品《中國的污染》2009年獲得了W. Eugene Smith獎，成為一時的新聞，也喚起了人們對這一問題的關注。此外還有趙鐵林先生，他對與中國底層社會的記錄非常深入。2006年，他曾經應清華大學攝影協會邀請前來做“鏡頭裡的底層社會”講座。與Hine很相似，他生活在貧困中，去年因肺癌去世，享年61歲。
現實是殘酷的，而改變現實，不僅需要努力，也需要許多的勇氣。許多攝影師在這裡稱為了戰斗的勇士，以手中的相機為武器，以攝影獨有的真實性、直觀性發起最猛烈的攻擊。
（本文原發“落楓居·陳陽文存”，地址：http://www.chenyang.net/?p=720）